Раньше уничтожали при снятии с учета сами номерные знаки, физически. А государственный регистрационный номер при этом высвобождался и на него могло получить регистрацию другое транспортное средство.
А потом ввели практику, которая, насколько я знаю, и сейчас действует, что номерные знаки сдаются и потом заново выдаются, если владелец согласен на б/у. За б/у номерные знаки пошлина меньше, чем за новые.